Dans la famille Herschel je demande la sœur…
Caroline, 8éme d’une fratrie de 10 enfants, est née le 16 mars 1750 à Hanovre. Elle est atteinte à l’âge de 10 ans du typhus qui bloque sa croissance, la condamnant à un rôle de bonniche de ses frères et sœurs. Aussi lorsque, en 1767, son frère William (futur découvreur d’Uranus le 13 mars 1781) lui propose de le rejoindre en Angleterre, elle s’empresse d’accepter.
Le frère et la sœur pratiquent le chant puis s’intéressent à l’astronomie. En 1787 le roi d’Angleterre, Georges III, lui accorde un salaire fixe : elle devient ainsi la première astronome professionnelle.
Après la mort de William en 1822 elle revient vivre à Hanovre, où elle meurt le 9 janvier 1848 à 97 ans.
© Caroline Herschel, Martin François Thielemans
Les apports de Caroline l’astronome
Elle s’implique complètement dans les travaux astronomiques de son frère : fabrication d’instruments, calculs astronomiques ardus, observations. Elle met à jour le catalogue des étoiles de Flamsteed à partir des observations de William.
Catalogue corrigé des étoiles de Flamsteed
De 1781 à 1797 elle découvre 7 comètes dont la comète périodique 35P/Herschel-Rigollet et la redécouverte de la comète de Encke le 7 novembre 1795.
A son crédit également, la découverte de NGC 7789 « la rose de Caroline » et M110 (NGC 205) le second compagnon (M32) de la galaxie d’Andromède (M31).
Elle est la première également à tenter de représenter notre galaxie vue de l’extérieur.
Aujourd’hui un cratère de la lune porte son nom et un astéroïde son deuxième prénom : Lucrétia.
La voie lactée selon Caroline
Article rédigé par le Chasseur HD
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